Cet Américain a parcouru 37 millions de kilomètres grâce à un billet d’avion à vie

Imaginez un instant : en 1990, une offre rare et audacieuse se présente à Tom Stuker. United Airlines propose un billet d’avion à vie pour la modique somme de 290 000 dollars. Pour lui, ce n’était pas juste une offre, c’était un investissement. Consultant dans l’industrie automobile, il n’a pas hésité une seconde et a sauté sur cette occasion. « C’est le meilleur investissement de ma vie », confie Tom aujourd’hui, à 69 ans, après avoir cumulé un nombre de kilomètres ahurissant.

En près de 30 ans, Tom a effectué plus de 12 000 vols avec United Airlines, parcourant pas moins de 37 millions de kilomètres. Pour mettre cela en perspective, c’est l’équivalent de 925 tours du monde. À titre de comparaison, ces chiffres surpassent largement les distances parcourues par les astronautes de la mission Apollo 11, qui se sont posés sur la Lune. Rien que cette année-là, Tom a parcouru 2,25 millions de kilomètres en prenant 373 vols. Il explique qu’avoir ce billet à vie a transformé son quotidien, mais aussi son rapport au voyage.

La vie de Tom dans les airs

Ce qui a rendu son expérience encore plus particulière, c’est la manière dont il a optimisé son billet : passer des nuits à bord de l’avion, parfois entre Newark et San Francisco, ou encore entre Bangkok et Dubaï, sans dormir dans un lit. Une vie de voyageur infatigable, avec des trajets qui le faisaient traverser des continents sans s’arrêter. Et tout ça, sans avoir à se soucier de la billeterie.

Les miles accumulés lors de ses voyages lui ont également permis de vivre dans un confort luxueux. De quoi s’offrir des croisières, des séjours dans des hôtels de luxe, mais aussi de gâter son entourage. Il a même pu rénover la maison de son frère et échanger des miles contre 50 000 dollars de cartes-cadeaux Walmart en une seule journée, selon ses propres dires.

Un client privilégié

United Airlines, bien que devant regretter une telle offre (financièrement parlant), n’a jamais hésité à célébrer son client le plus fidèle. À chaque million de kilomètres parcourus, une cérémonie en son honneur était organisée, et même son nom a été inscrit sur un des avions de la compagnie, une véritable distinction pour un voyageur d’exception. Aujourd’hui, la plupart des compagnies aériennes n’offrent plus de tels avantages à vie, mais certaines, comme Frontier Airlines aux États-Unis, continuent de proposer des pass annuels pour des vols illimités, mais exclusivement pour les trajets internes.

L’impact environnemental de son aventure

Ce record impressionnant soulève bien sûr la question de l’impact environnemental des déplacements aériens. En effet, les émissions de CO2 liées à 925 tours de la Terre sont loin d’être anodines. Cependant, Tom Stuker minimise cet aspect, arguant que « l’avion vole que je sois dedans ou non ». En 2020, il affirmait au magazine GQ : « Ce serait beaucoup plus significatif si je volais en jet privé », soulignant ainsi qu’il ne contribue pas directement à l’empreinte carbone en choisissant un vol commercial.